যখন ঈশ্বর পৃথিবীতে ন্যায়-নীতি ও ধর্ম প্রতিষ্ঠার জন্য, দুষ্টের দমন এবং সজ্জনের রক্ষা করতে স্বয়ং মানবরূপে আবির্ভূত হন, তখন তাঁকে অবতার বলা হয়। অবতার ঈশ্বরের এক বিশেষ রূপ, যার মাধ্যমে তিনি মানব সমাজে প্রত্যক্ষভাবে নেমে এসে কর্ম সম্পাদন করেন। মৎস্য, কূর্ম, বরাহ, বামন, রাম প্রভৃতি রূপে ঈশ্বর অবতীর্ণ হয়ে মানবজাতিকে রক্ষা করেছেন।